- Сражаться могу, если что, - мрачно отозвался Джитанн, не оглядываясь на Ольда. Он шел нарочито расслабленно, но руку - Ольд видел - держал на рукояти меча, готовый в любой момент его выхватить.
Лес сгустился окончательно, и что хуже - начало темнеть; за всем этим бегством, танцующими скелетами и треволнениями длинного дня они как-то забыли о времени.
- Надо прибавить ходу. "Костяная фляга" уже близко, - гантари потянул его за руку, ускоряя шаг. - Чуешь дым?

Джитанн старался держаться уверенно, но рука вцепившаяся в запястье Харольда выдавала его настоящее состояние.
Маг прибавил шаг, стараясь поспеть за устремившимся вперед гантари. Видимо обоняние у местных было острей, он ничего не чувствовал, но кусты расступились и перед ними возникло прочное на вид, хоть и кособокое строение.
Таверна стояла подбоченясь, словно дородный пекарь перед уличными хулиганами, того гляди вытащит крепкую дубинку чтобы пройтись по чужим костям.
- У нас же денег нет, - запоздало вспомнив, шепнул спутнику Харольд, и был буквально закинут в пропахшее едой и людьми помещение.

- Роза, счастье мое! - гантари раскинул руки, шагая в полумрак трапезного зала, перечеркнутого, как баррикадой, дубовым столом, навстречу хрестоматийной фигуре за стойкой - светлая рубаха, темный жилет, протираемый до дыр стакан в руках - и замер, явно опешив. - Э. Ты кто? Где Роза? Что здесь делаешь... ты?
Бармен со звоном и явным вызовом во всем облике поставил стакан.
- Я за нее, - голос бармена был женский. Да и вообще это была женщина - очень высокая, довольно крепкая блондинка, с пышной грудью и сильными руками, обтянутыми тонкой тканью рубахи. - Я Фиона Шантерр, выкупила эту таверну полгода назад. Да, я инфери. Выросла в Гантаране, поэтому запах бес-покойников меня мало бес-покоит, - она ухмыльнулась, довольная своим каламбуром. Красивая женщина, если не считать одной детали - витых козьих рогов с окованными золоченым металлом кончиками.
Ну и хвоста, который во время ее яростной отповеди то и дело щелкал, как кнут.
- Если глупые вопросы закончились... чего вам налить, мальчики?
До ушей "мальчиков" донеслось звонкое хихиканье. За дальним столом сидел еще один посетитель: молоденькая остроухая девушка цедила из кружки темное, почти черным казавшееся в темноте, пиво, глядя на них искристыми фиалковыми глазами.
- Простите, - мягко произнесла девушка. - Вы уже четвертый за вечер, кто задает вопрос про... инфери, - пояснила она.

Мысленное "оп, что-то пошло не так" на мгновенье проявилось на лице Харольда, и благополучно исчезло.
- Ничего. Это нам нужно просить прощения, - ответил Харольд девушке, предоставляя Джитанну , больше ориентировавшегося в местных страстях, решать проблему. - Мы просто слегка...не ожидали. - вернул он мягкую улыбку эльфийке местного разлива, пряча за ней настороженность.
Возможно в этом мире были нейтрально настроенные инфери, но совсем недавно они ели унесли ноги от ее собратьев и проверять это сейчас, когда Джитанн вымотан переходом и ранами, а Харольд - примененной магией, совсем не хотелось.

Фиона Шантерр пожала плечами, и, поглядев на Джитанна, поставила второй стакан - с трубочкой. Виноватый взгляд гантари потеплел, и женщина невозмутимо наполнила стаканы темным пивом.
- Ужин скоро будет, - она поставила кувшин обратно под стойку и, помахивая хвостом, скрылась за перегородкой, откуда доносился одуряющий запах тушеного мяса.
- Хоть подливка не изменилась, - Джитанн вручил ему стакан и запустил соломинку под свой никаб. - И пиво неплохое, и хозяйка сообразительная. Но по Розе я буду скучать.
- Извините, - девушка с острыми ушами прервала их диалог ("Только альва тут не хватало", довольно четко пробормотал Джитанн). Маленькая и милая на вид, она прядала ушами от волнения и держала в руках небольшой портретик в серебряной рамке. - Вы не встречали этого альва случайно?

- Спасибо. - поблагодарил он за обоих, немного успокоившись, заметив что Джитанн спокойно отнесся к смене местного руководства. - Мне бы что-нибудь без мяса. - попросил опомнившийся Харольд. - Каши какой-нибудь?
Гены бабки-дриады давали неприятные побочные эффекты после перекуса животинкой любого вида. Сделал глоток:
- И правда, не плохо...
Харольд уже хотел поинтересоваться их дальнейшими планами, пока выдалась передышка, но негромкий голос отвлек внимание на себя. Некоторое время рассматривая изображенного на ней эльфа, больше из вежливости, а не реальной возможности помочь, покачал головой.
- К сожалению, нет, мем.

- Кажется, она тебя не слышала, - хмыкнул Джитанн, понаблюдав, как унизанный золотыми кольцами хвост мелькнул в дверях. - А дамочка горяча - что она вообще забыла здесь? Каждое кольцо обозначает предложение руки и сердца, - пояснил он, обернувшись. - Что? Альва? Простите, светлая, этого мы точно не встречали. Сожалею.
Вскоре инфери вернулась - с двумя мисками, полными картофеля с густой мясной подливой (Ольд был готов поспорить, что заметил, как облизывается под повязкой Джитанн), пол-караваем нарезанного хлеба и тарелкой тонко поструганных овощей.
- Кто-то будет выковыривать картошку, - резюмировал гантари. - Приятного аппетита.

Хароль проследил за взглядом Джитанна.
- Сбежала от назойливых женихов? - позволил себе улыбку, впитывая новую информацию. Любая мелочь казалось ему значимой и интригующей.
Запах еды заставил вспомнить насколько он голоден, вот только одна проблема:
- Очень смешно. - буркнул Ольд, выковыривая несколько картошек, на которые не попала подливка, и заедая ее овощами. - Мне нельзя. - поморщился он, - Бабкины гены. - забывая, что Джитанн не в курсе тонкостей его происхождения, и рас его мира.

- Что поделать, - Джитанн аккуратно счистил подливу еще с нескольких картофелин и ничтоже сумняшеся запустил ложку в Ольдово мясо. - Постарайся не лопнуть от обилия редьки в рационе, пока мы не покинем этот некрофильский рай. А хищные грибы ты можешь есть? И что такое гены?
Высокоинтеллектуальный разговор прервал чудовищный скрип снаружи. В тот же миг барменша без разбега, не хуже козочки, вскочила на стойку, с нее на стол, а со стола - к двери и с грохотом опустила засов.
- Началось, - мрачно возвестила она. На двери, га стенах, вспыхивая по одной, засияли голубоватые полосы охранных знаков. Особенно густо были расчерчены дверь и наглухо забитые ставни.
Девочка-альв в дальнем углу одним глотком осушила свою кружку и, кашлянув, запела что-то, похожее на церковный гимн.

Ольд немного смутился неожиданной заботе, компенсировал ее тем, что подвинул свою плошку поближе к дорвавшемуся до мяса гантари.
- Не знаю, - улыбнулся он. - У нас грибы на людей не бросаются. А гены... - он немного подумал, - наследственность. У меня бабка дриада. Может у вас есть похожий народ? Живет в лесах или рядом с лесами. У них симбиоз с растениями. Могут путешествовать через родовые деревья на большие расстояния... ну, еще много чего. Раса поголовно состоит из женщин, мужчинам их возможности не передаются. Если рождается девочка - стопроцентно дриада, раса второго родителя не важна. Мальчики бывают редко, со стандартным земным даром. Вот отцу повезло. И мне...
Громкий скрип прервал разговор и заставил Ольд вздрогнуть. Мрачный тон хозяйки заставил поежиться.
Харольд в принудительном порядке отправил в рот кусок картошки, рассчитывая на перед. Если придется колдовать уставшим, то хотя бы не стоит быть голодным.
- Это каждую ночь так, - поинтересовался он невольно понизив голос почти до шепота.

- Раза два в неделю как минимум, - кивнул Джитанн. - Тут вторая таверна есть - так там окна лет пятнадцать как заколочены, для верности.
- И дверь, - мрачно заметила хозяйка, проверяя замки. - Хранитель ушел с поста, и в первую же ночь из-под земли вылез костяной дра...
Окончание фразы заглушил слитный визг снаружи, как будто гигантские когти провели по гигантскому же стеклу.
- О, глас Мииры, заглуши наших врагов, - пробормотал Джитанн. - Кто смелый хочет покидать зажигательной смесью в нежить?

Скрежет прошелся по нервам, Харольд медленно выдохнул.
- Значит, нам повезло, - бледная но ухмылка украсила лицо. - Если нужно... вопрос не стоит. - ответил он на предложение Джитанна. - и когда они отошли, чтобы взять боеприпасы, негромко поинтересовался - Что за Хранитель?

- Смотритель, - поправил Джитанн. - Что-то вроде лесника, только следит он не за зверями - хотя отчасти и за ними - а за ближайшей магической аномалией. На границе Поля и зоны отуждения находились две, и, судя по всему, Фиона говорит о моем друге... Фиона, вы ведь о Крисе говорили?
Женщина ответила утвердительно.
- Очень жаль. Он, хоть и иномирец, но был неглуп и очень... обаятелен, что греха таить. Умел говорить по-кошачьи, - гантари, ловко держа в руке стопку небольших, но горячих из-за плещущейся внутри огненной смеси, продолговатых "гранат", ловко забрался по приставной лесенке на чердак - единственное большое окно было расположено под самой крышей.
- О боги, - пробормотал он, открывая ставни. - Ты смотри.
Внизу кипело зеленоватое мертвое море.

- И куда же он ушел? - поинтересовался Ольд, взяв несколько почти обжигающих "сосудов" и присоединяясь к остальным.
Очень хотелось услышать, что Смотритель просто перешел на другую работу... и его не съело т,о что сейчас колыхалось внизу.
- Раздери вас Арей... - невольно вырвалось у него глядя на творящееся внизу. - Слушай, - обратился он к Джитанну, по примеру Фионы швыряя гранаты в самую гущу. Джитанн был прав, сегодня было очень кстати вспомнить дедушку. - а что это у гантари... - граната полетела подальше в толпу, - черная магия... - еще одна отправилась следом, - какая-то, - он спрыгнул с лестницы чтобы набрать новых снарядов. -... не черная?

- Я могу их поддержать, если тебе не хватает черноты, - пробурчал Джитанн. - Но раз так...
Несколько скелетов развернулись на пятках, и, растопырив руки, поперли обратно, как стража, сдерживающая беснующуюся толпу во время бунта.

Харольд негромко рассмеялся, вручая Фионе и Джитанну новые снаряды.
- Ну, извини, я еще не совсем разобрался как у вас тут все действует... типа, - он принялся вновь закидывать толпу гранатами, целясь туда где скопление усопших было погуще. -... нарисовал пару пентаграмм и вся толпа бегает за нами с опахалом и сдобными булочками. - он вздохнул, невольно вспоминая Альберта, поднятого слугу деда. А как он готовил...

- Я слышала о таких, - Фиона подхватывала снаряды хвостом - они опасно клацали о ее кольца. - Но они не покидают Гантаран, не так ли?
- Так, - согласился Джитанн.
- У меня плохие новости, друзья, - послышался снизу голос альвийки. - Они ломают дверь...
Словно в подтверждение ее слов, зашаталась и заскрипела на петлях дверь.
- Вижу! - последний снаряд Джитанн бросил в опасной близости от стены, и языки магического пламени лизнули крыльцо. - Сможете подпереть чем-то дверь?
Альвийка утвердительно хмыкнула и пнула длинный стол. Тот взбрыкнул ножками, и, как борзая лошадка, проскакал к двери, где и уперся в пол всеми четырьмя ножками. С таким же клацанием проследовали стулья, и только стойка, протестующе скрипя, осталась на месте.

- Долго она так не продержится. - нахмурился Ольд, на всякий случай вытаскивая меч, тоже практически бесполезный для такой орды. Они просто завалят их массой. - Фиона? - окликнул он инферри, - а здесь предусмотрены пути к отступлению?

- Есть, но они могут ломануться следом, и мы испортим жизнь одному неплохому человеку, - отозвалась Фиона. - Или ты, гантари, можешь воспользоваться своей магией, чтобы собрать их воедино, и тогда численный перевес будет на нашей стороне, - добавила она с нажимом.
- Ты с ума сошла? Он снесет твою таверну и не поморщится! - Джитанн выпучил глаза. Снаряды у него закончились, и теперь он просто сидел, сложив молитвенно руки: на место упавших "дружественных" скелетов немедленно становились новые, но с каждой минутой все тяжелее было их держать.

- То есть собрать их кучно ты сможешь? - как-то слишком бодро поинтересовался Харольд и забегал по залу взад-вперед складывая в уме «за» и «против».
Земля тут не приветливая, сказал Джитана.
«Мертвыми полная» - подвел итог Харольд. - «Дед говорил: «Прахом были, прахом и вернемся... допустим, что землей.»
- Перегной... - пробормотал он тихо-тихо, - растения. Даже здесь что-то растет. Можно попробовать, - покрутил пальцем в воздухе рисуя невидимые вычисления, - соединить с кругом упокоения...ох, ё-мое. - потер виски. Идея была абсолютно чокнутая, рассчитанная на кровное обращение к мертвой земле и Харольд понимал, что после скорее на это уйдут все его силы. Он здорово истощился колдуя в незнакомой обстановке не приспособленной для их магии.
Наконец- он остановился и обратился к присутствующим:
- Нужна горсть земли. Думаю в погребе наберется? Зерно, бумага и уголь... в общем, что угодно, чем можно писать. Джитанн, от тебя понадобиться собрать их в одном месте. У меня не хватит сил распыляться на такую большую территорию.

- Понял, - Джитанн вытащил из кармана что-то, на поверку оказавшееся длинным, изогнутым рогом инфери, и, подмигнув, начал что-то чертить на щелястом полу чердака.
- Я могу подлить маны, - сказала альвийка. - Кажется, твоей не хватает, - и спокойно, как будто само собой разумеется, протянула руку к горлу Ольда.

Ольд хмыкнул, хотел покачать головой но от горловой чакры прохладным потоком полилась магия, и он забыл обовсем, казалось стало легче дышать:
- Спасибо. - практически промурлыкал он благодарность альве, - Интересный эффект. У нас такого не водиться, разве что опосредованно через амулеты...
Вылезшая из погреба Фиона сунула ему в руку горсть земли, а в другую немного зерен.
На протянутом следом пергаменте Харольд вывел угольком из очага знакомый с детства круг. Вот уж никогда не думал, что придется применять умения деда, тот бы посмеялся: маг жизни собирается обращаться к смерти... заодно по мозгам бы надавал.
Начертав знаки, присыпав несколько из них землей, на другие положил зерна. Чиркнул по ладони мечом и скомандовал.
- Можно начинать.

Альвийка кивнула, медленно отходя к двери, готовая в нужный момент отбросить баррикаду и выйти на бой. Джитанн скорчился у окна под потолком - на кончиках пальцев плясали зеленые искры.
- Главное, не перетрудись, - сощурился он и поднял руки над головой, страшно крюча пальцы. До ушей Ольда донеслось его горловое пение.
Снаружи заклацали, прыгая друг дружке на головы, скелеты.

- Не обещаю, - вздохнул Ольд, положил руку в центр нарисованного круга и закрыл глаза концентрируясь, собирая магию в единый ком.
Кровь хлынула из пореза, но не растеклась по пергаменту, а словно впиталась. Тонкие жилки, как кровеносные сосуды, расползались в стороны, донося кровь мага до начертанных знаков. Рука тут же заломило. Преодолев желание сжать пальцы, Харольд тихо пропел знакомые с детства слова, низкий звук с каждым слогом обретал осязаемость, тяжеловесно оседая на пол, просачивался сквозь щели в полу, словно впитывался землей, на которой стояла таверна.
Звук закончился и на необычайно долгие секунды в комнате установилась тяжеловесная, пахнущая горькой землей, выжидающая тишина, лишь что-то огромное копошилась за стеной. И вдруг, словно из кокона, из этой мрачной тиши родился звук. Спящие в жуткой мертвой земле семена пробуждались, под их напором трещали и рассыпались кости, мертвая плоть превращалась в пыль под их корнями. Жизнь пробуждалась, впитывала в себя смерть.
Последний замер в ночи. Харольд вздохнул и рухнул на пол.

...когда Ольд очнулся, было уже светло; его качало, и поскрипывали колеса. Небо, с низкими серыми тучами, проплывало над головой, изредка роняя ему на лицо нетающий темный и совсем не холодный снег - время от времени жесткая рука в бинтах смахивала "это" с его лица. Когда Ольд перехватил шершавую руку, ее обладатель рассмеялся.
- Фиа, наш юный поджигатель очнулся, - послышался голос Джитанна. Тележка остановилась, и три головы - одна в повязке, одна остроухая и одна рогатая - склонились над ним.
- Как ты себя чувствуешь? - девочка-альв, с запачканным кровью лицом, помогла ему сесть. Так и есть - Ольда везли на тележке вместе с парой мешков... видимо, пожитков, а роль тягловой лошади исполняла Фиона - она на две головы возвышалась над альвой и гантари.
- Идти можешь? - кратко поинтеесовалась Фиона. Джитанн послал ей гневный взгляд.

- Что случилось? - с испугу проигнорировал все остальные вопросы Ольд, судорожно пытаясь вспомнить хоть что-то, память услужливо подкидывала пустоту.
Судя по виду их компания побывала в знатной заварухе. Неужели Ольд не справился и кто-то из умертвий избежал упокоения.
Он резко сел и тут же пожалел об этом. Голову повело, Ольд вцепился в мешки, боясь упасть.
- Что-то не очень. - наконец, ответил он, сдерживая рвотный порыв. - Прости, Фиона, но похоже нет. Так что произошло? - все еще сидя с закрытыми глазами, пытался собрать себя в куча маг. - Что-то пошло не так? Кто-то выбрался?... в заклинание не было огненной составляющей... - уже совсем тихо опротестовал он наглый поклеп.

- Один из снарядов не разорвался сразу, зато когда из-под земли полезли твои... ростки, - начал рассказывать Джитанн, но Фиона его перебила:
- Разорвалась уцелевшая граната и пол-леса вместе с моей таверной выгорели к демоновой матери, - отчеканила она. - К счастью, Джемма успела создать защитный купол и мы покинули таверну через чердак.
- Так и сидели под этим куполом до рассвета - запасной выход завалило, - закончил Джитанн. - А когда оставшиеся скелеты улеглись, откопали Фионину заначку и ушли в Зону Отчуждения. Скелеты сюда не заходят, инфери, кроме совсем отбитых, тоже.
- Совсем отбитые, видимо, я? - судя по голосу, Фиона кипела от ярости. И тут же обратилась к Ольду: - Не подумай, я не имею ни малейших к тебе претензий, но буду просто СЧАСТЛИВА, когда я смогу покинуть этот пепельный ад!
- И когда за нами перестанут идти эти костлявые, - вяло подала голос альва. Повернув голову, маг увидел: лес (если там и правда выгорела половина, то эту половину они уже миновали) резко, словно споткнувшись, обрывался метрах в пятидесяти от них, и среди стволов мелькали тускло-белые скелеты. А за обрывом начиналась... степь, не степь - белесо-серая пустыня до горизонта, что скрывался в мареве падающего серого снега, подозрительно похожего на пепел или могильную пыль.
- Они, кстати, за тобой тянутся, - прошипела Фиона. - Мы как-то попробовали оставить тележку на месте и отойти - все взгляды прямо на тебя. На нас они вообще не реагируют, даже когда Джемма кинула в них шишкой.
- Я не докинула, - вяло возразила альва. Она шагала, одной рукой опираясь на свой узловатый посох, другую перекинув через Джитанна - тот деликатно придерживал ее за талию. Не похоже было, чтобы девушка вообще могла поднять шишку, не то, что кидаться. - Мы хотели даже тебя оставить, но Джитанн не разрешил.
- Это была шутка, - добавил Джитанн. - Я не возражал.

- Очень смешно, - Ольд потер лоб, пытаясь разогнать невеселые мысли припорошенные стыдом, как бывший лес пеплом.
Скелеты пялились пустыми глазницами в его сторону и было совершенно не понятно, что с этим делать.
- Я мог бы попробовать на стоянке разобраться в этом, но как бы не сделать хуже. Мои формулы работают здесь как-то странно и как бы они не сработали еще странней. - он мрачно хмыкнул, - Не хватало только стать темным властелином, по незнанию... А что, свита есть. - он кивнул на лес. -Осталось набрести на замок в этой вашей зоне... - мрачно с иронизировал он, - Джитанн у нас будет главным некромантом, ты, Фиона, генералом. А вы, леди. - посмотрел он на альвийку из-под ладони, - Начальником императорской стражи. Должен же кто-то нас всех спасать и прошу прощения, я все еще не знаю вашего имени. - чуть улыбнулся он.

- Джемма Джемини, стражник Цоллерна. А неплохой карьерный рост - из летех сразу в генералы, - альва рассмеялась. - И раз роли уже распределены, о Ваше Темнейшество, разрешите доложить, что через две мили здесь будет "живая дорога", откуда мы сможем двинуться в Альсвинд, а оттуда - на восток, к Белому Хребту. Это будет гораздо безопаснее, чем идти в Цоллерн.
- Что-что? - нахмурился Джитанн.- С чего ты решила...
- У тебя на поясе - рог инфери, а руки нашего друга в следах от кандалов, - хмыкнула Фиона. - Очевидно, что вы скрываетесь от работорговцев.

Ольд от чего развеселился:
- Как изящно нас по носу стукнули. Да, Джитанн? - он смешливо посмотрел в торону гантари, и забавно прищурился, морща нос покрытый мелкими темными веснушками. - Было бы хорошо перед "живой" дорогой отдохнуть. И я бы, все же, попробовал что-нибудь с ними сделать. - он вздохнул, глядя в сторону остатков леса. - Чувствую себя злобной тварью. Словно собираюсь щеночка привязать и бросить в темном лесу ... Пару десятков щеночков... в остатках леса. - Поправился он, и снова улыбнулся, косясь в сторону девушек. - Ну, а пока, раз уж мы раскрываем карты, может быть поведаете почему цоллернский страж не хочет в Цоллерн, а "первой красавице" уютней среди нежити, нежли среди своих земляков?